Van lokale loopwedstrijd tot wereldkampioenschap. Hoe focus en doorzettingsvermogen alles veranderden voor Helena Ponette, 23-jarig toptalent in de atletiek.

Helena’s sportcarrière nam het laatste anderhalf jaar een hoge vlucht. Van een lokale loopwedstrijd tot een selectie voor het Wereldkampioenschap indooratletiek van 2022 in Servië met de Belgian Cheetahs, zo snel ging het. In maart 2023 schopte ze het nog tot in de halve finales van de 400 meter op het EK indoor in Turkije, en dat als debutant(!) op het Europese toneel. Hoe sterk ze de laatste jaren presteerde, hoe bescheiden ze evenwel blijft.

Helena, jouw prestaties de afgelopen periode waren indrukwekkend en er zal ongetwijfeld nog heel wat volgen in jouw carrière. Maar hoe is het voor jou allemaal begonnen?

Helena: “Vroeger beoefende ik verschillende sporten. En ja, als kind liep ik ook wel altijd graag rond. Op een dag deed ik mee aan een loopcrossje onder scholen en ik won meteen. Toen dacht ik “Ik kan precies goed lopen” (lacht). Aan de finish gaf iemand van de atletiekclub van Oostende mij een folder van de club. Mijn buurmeisje deed toevallig al atletiek in die club, dus heb ik me ook ingeschreven. Zo ben ik er een beetje ingerold vanaf het tweede leerjaar.

Maar in de lagere school combineerde ik dus verschillende sporten.  Pas vanaf de middelbare school maakte ik de keuze om mij op atletiek te focussen. Toen was ik er totaal nog niet mee bezig om van mijn hobby mijn beroep te maken. Ik vond het leuk om te doen en wilde gewoon beter en beter worden.”

Gek hoe snel het allemaal kan gaan, nu ben je ondertussen al een Cheetah! Wanneer ben je voor het eerst opgeroepen voor de Belgian Cheetahs?

In de winter van 2022 was ik licht geblesseerd. Ik twijfelde om nog een wedstrijd te lopen of een week te rusten. Mijn trainer moedigde me aan om toch aan die wedstrijd deel te nemen. Ik zette door en liep een tijd die oké was. Tot mijn verbazing kreeg ik enkele dagen later telefoon van Carole Bam, de huidige coach van de 'Cheetahs’ estafetteploeg 4x400 meter en voormalig atlete hordelopen en sprint.

Ze vertelde me dat er 1 extra reserve atleet mee mocht naar het WK atletiek indoor van 2022. Sindsdien ben ik een Cheetah. (lacht met trots)

Nu heb je de kans om je te kwalificeren voor de Olympische Spelen in Parijs in de zomer van 2024. Is dat jouw grote droom van jongs af aan? Hoe leeft dat bij jou?

Ik had eerlijk gezegd nooit gedacht dat ik überhaupt kans zou maken om deel te nemen aan de Olympische Spelen. Sinds enkele maanden begint het besef stilaan door te dringen dat ik daar kan geraken. Het kriebelt. Het zou ongelofelijk zijn!