Le quartier est le résultat d’une domination arabe de plusieurs siècles au Portugal. Au VIIIe siècle apr. J.-C., les Maures musulmans envahissent la péninsule Ibérique. Pendant la domination maure, Lisbonne se composait uniquement d’Alfama et abritait essentiellement des familles pauvres de pêcheurs.
La criminalité et la prostitution étaient monnaie courante. Alfama était l’endroit où les marins séjournaient et cherchaient un peu de distraction avant d’entamer leur traversée vers de nouvelles colonies portugaises. Les Maures y créèrent un labyrinthe de petites ruelles en guise de système de défense contre les envahisseurs. Les hauts bâtiments offraient, de surcroît, de l’ombre et de la fraîcheur en été. Ce n’est qu’au XIIe siècle que les occupants nord-africains furent battus et chassés.
Dans la première moitié du XXe siècle, la population de Lisbonne connaît un essor fulgurant. En raison du manque de logements, de nombreuses personnes viennent s’installer dans l’ancien quartier populaire. Alfama abrite désormais un mélange de nouveaux résidents et de familles présentes depuis plusieurs générations. C’est ainsi qu’il y règne un véritable sentiment d’appartenance.
Le quartier semble aujourd’hui vétuste et quelque peu délabré. Les maisons blanches aux toits rouges et aux balcons en fonte dominent toujours le paysage urbain. Sur certaines maisons, la peinture s’écaille, la façade arbore des fissures ou le toit doit être remplacé. Mais c’est précisément cet aspect qui fait le charme du quartier et qui attire autant les touristes.
Les nouveaux habitants, qui ont généralement plus de moyens, investissent dans leurs biens. Le quartier est donc progressivement remis en état, sans compromettre son caractère historique. Plusieurs anciens bâtiments situés au pied du Castelo Sao Jorge ont entre-temps été rénovés et transformés en hôtels de charme.
Alfama est resté un quartier populaire authentique, chargé d’une vive tradition culturelle. Une île historique de Lisbonne, berceau du fado. Cette musique portugaise mélancolique résonne d’ailleurs dans tout le quartier. D’anciens bâtiments et églises, comme la cathédrale de Lisbonne, l’église de Santa Engrácia et le couvent de Sao Vicente de Fora, font d’Alfama une attraction touristique majeure à Lisbonne en matière d’histoire et de culture. Dans ce quartier, vous ne trouverez ni restaurants chics ni magasins branchés, mais des restaurants, des bars et des magasins typiquement portugais, où les habitants trouvent tous les articles de première nécessité. Pour acheter du poisson, par exemple, il leur suffit de se rendre au marché aux poissons qui a lieu tous les jours dans la Rua de Sao Pedro.
Si vous vous rendez à Alfama, mieux vaut vous déplacer à pied. Le quartier est très difficilement accessible en voiture. Les nombreux escaliers et passages vous offriront différents itinéraires pour rejoindre votre destination. Si vous appréhendez ces pentes raides, vous pouvez également prendre le tram. Avec ses vieux wagons, la célèbre ligne de tram 28 est la seule à relier Alfama aux autres quartiers de Lisbonne.
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